Nace en La Mantilla (barrio de Arroyo Naranjo, La Habana) y realiza sus estudios preuniversitarios en el cercano barrio de La Víbora, de donde es su esposa, la guionista Lucía López Coll. Estos lugares se verán reflejados en la obra de Padura, debido a la estrecha conexión espiritual que siente por ellos.
Estudia Literatura latinoamericana en la Universidad de La Habana. A partir de 1980, se dedica al periodismo, redactando reportajes de historia y cultura para medios como la revista literaria El caimán barbudo o el periódico Juventud rebelde. Asimismo, se convierte en jefe de redacción de La Gaceta de Cuba.
En 1988 publica su primera novela, Fiebre de caballos, con la que comienza una exitosa trayectoria literaria. Pero no es hasta la publicación de la serie de novelas policiacas protagonizadas por el detective Mario Conde cuando obtiene un mayor reconocimiento: la tetralogía de las Cuatro estaciones —Pasado perfecto (1991), Vientos de Cuaresma (1994), Máscaras (1997) y Paisaje de otoño (1998)—, Adiós, Hemingway (2001), La neblina del ayer (2005), La cola de la serpiente (2011), Herejes (2013) y La transparencia del tiempo (2018).
Su popularidad a nivel internacional vendrá de la mano de la novela histórica El hombre que amaba a los perros (2009), que profundiza en la historia de Cuba e indaga en la vida de Ramón Mercader, el asesino de Leon Trotski.
La narrativa de Leonardo Padura está centrada en la novela negra y en ella refleja la realidad de la sociedad cubana, llegando a componer una excelente crítica social. Estos ingredientes son los que lo convierte en uno de los renovadores del género policial en lengua española.
Con la misma destreza, Padura escribe guiones cinematográficos para documentales, como Yo soy del son a la salsa (1996), y ficciones, como Regreso a Ítaca (2014), basada en su obra literaria La novela de mi vida (2002). Incluso, su tetralogía Cuatro estaciones es adaptada en 2016 como miniserie para la plataforma Netflix.
Es también destacable la faceta del autor cubano como ensayista literario, dedicándole una especial atención a la obra de Alejo Carpentier o a la de José María Heredia, y a la producción de novela negra y policial en español: Colón, Carpentier, La mano, el arpa y la sombra (1987), Un camino de medio siglo: Alejo Carpentier y la narrativa de lo real maravilloso (1994), Modernidad, posmodernidad y novela policial (2000), José María Heredia: la patria y la vida (2003), etc.
Asimismo, escribe cuentos y realiza ediciones de sus entrevistas y reportajes.
Como reconocimiento a su carrera literaria, ha recibido numerosos premios como el Premio Nacional de Literatura de Cuba en 2012, la Orden de las Artes y las Letras que le otorgó el gobierno francés en 2013 por el conjunto de su obra o el Premio Princesa de Asturias de las Letras en 2015.
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